Опубликовано в еженедельнике ОИЯИ "Дубна" №
33
(2019)
К 100-летию первой искусственной ядерной реакции и 80-летию открытия
цепной ядерной реакции.
Недалеко то время, когда человек получит в свои руки атомную
энергию, такой источник силы, который даст ему возможность строить
свою жизнь, как он захочет. Сумеет ли человек воспользоваться этой
силой, направить на добро, а не на самоуничтожение? Дорос ли он до
умения использовать ту силу, которую неизбежно должна дать ему
наука?
В.И. Вернадский, 1911 г.
В канун Рождества 1938 года, опуская в почтовый ящик конверт с
короткой статьей для журнала "Нейчур", известный немецкий
радиохимик, будущий лауреат Нобелевской премии Отто Ган на секунду
задумался...
А началось все с Резерфорда. Заинтересовавшись протонной, или, как
говорили тогда, H-радиоактивностью, следы которой как будто бы
обнаружил его ученик Марсден, Резерфорд после ряда неудачных попыток
пришел к выводу, что он спровоцировал первую в мире рукотворную
ядерную реакцию:
He + N O
+ H
Раздробить атом! Об этом основоположник ядерной физики мечтал еще с
того времени, когда открыл атомное ядро и задумался о его структуре.
Ядро водорода было положено в основу мироздания. В память о Джеймсе
Прауте, за сто лет до этого предположившем, что атомы всех
элементов, за исключением водорода, имеют структуру, делимы и
состоят из атомов водорода, сей кирпичик мироздания был назван
протоном.
С
этого, можно сказать, и началась физика частиц. Перебирая сочетания
протонов и электронов (последние тоже должны были входить в ядро,
чтобы протоны не разлетелись), Резерфорд обратил внимание на пару
протон-электрон и указал на ее отличительную особенность - высокую
проникающую способность.
С излучением такого рода потом сталкивались дважды - сначала
немецкий физик Боте в 1930 году, а два года спустя - супруги
Жолио-Кюри, - но правильно истолковал его Джеймс Чадвик, еще один
ученик Резерфорда: он повторил опыт супругов Жолио-Кюри и опознал в
излучении предсказанные Резерфордом нейтроны.
Это был золотой век ядерной физики. Открытия следовали одно за
другим. Думали тогда о практических применениях? Конечно. Со времени
открытия радиоактивности внутриатомная энергия, так бездарно
расточавшаяся, волновала воображение мыслителей и поэтов. Но расчеты
раз за разом отрезвляли их горячие головы; отвечая в 1933 году на
вопросы журналистов, Резерфорд со всей определенностью сказал, что в
обозримом будущем оснований для оптимизма нет.
А вот успехи в чистой науке впечатляли. Супруги Жолио-Кюри, облучая
алюминий альфа-частицами, поучили первый радиоактивный изотоп.
Воодушевленный этим результатом, Энрико Ферми со своими сотрудниками
("парни с улицы Панисперна", как окрестили их итальянские
журналисты) приступил к опытам с нейтронами и в считанные месяцы
получил длинный список новых радиоактивных изотопов; дойдя до урана,
Ферми зафиксировал двойной бета-распад, из чего сделал осторожный
вывод, что впервые в истории человечества состоялся синтез "заурановых"
элементов. Однако прямых доказательств не было, и никто из
радиохимиков ни в одной лаборатории мира, в том числе в знаменитой
лаборатории Отто Гана в Берлине, новых элементов, даже в
микроколичествах, не выделил, и эта неопределенность затянулась на
четыре года, пока летом 1938-го Ирен Жолио-Кюри и Павле Савич не
обнаружили при облучении урана нейтронами следы химического
элемента, похожего на лантан - и, как выяснилось позже, это и был
лантан. Дальше - словами человека, который ко всей этой истории
имеет самое непосредственное отношение.
Ф.Жолио-Кюри: "Я вспоминаю свою встречу на конгрессе Национального
химического объединения в Риме в 1938 г. с крупным немецким ученым
профессором Ханом, который работал в области химии трансурановых
элементов и, между прочим, с хорошей стороны показал себя и во время
войны. Я сообщил ему часть результатов, полученных Ирен Кюри и
Савич. Во время беседы он поделился со мной своими сомнениями в
отношении точности результатов, полученных в Париже. Но по
возвращении в Берлин Хан вновь обратился к этим опытам. Так как его
сотрудница Лиза Мейтнер была изгнана из Германии по расовым
соображениям, то он вел работу совместно со Штрассманом. В итоге он
обнаружил в трансуранах не только вещество, обладающее химическими
свойствами лантана, но и другое вещество, химические свойства
которого оказались одинаковыми со свойствами бария. Для объяснения
этих результатов он выдвинул гипотезу, согласно которой при
столкновении нейтрона с ядром урана последнее может распасться на
два осколка, представляющих собой два радиоактивных атома".
Поражала даже не энергия деления ядра, на три порядка превышавшая
то, что наблюдается при альфа-распаде, - казалось невероятным, что
какой-то нейтрон, да еще в тепловом диапазоне энергий, может разбить
массивное атомное ядро.
Но главный сюрприз был впереди. Мысль об избыточных нейтронах,
рождающихся при делении ядра, пришла в голову почти сразу, и сразу
многим, а уже в апреле было установлено, что при делении ядра урана
в среднем рождается больше одного свободного нейтрона, и путь к
созданию ядерного оружия был открыт.
1 сентября вышла статья Бора и Уилера с изложением теории деления
атомного ядра, и в этот же день германские войска с боями вошли в
Польшу...
...Много лет спустя Ган вспоминал, что уже опустив конверт в
ящик, он вдруг ощутил желание достать его обратно.